近期，一份在國際營養科學期刊發表的研究提出一個值得關注的議題：過量攝取辣椒是否會影響腦部健康，進而提高罹患失智症的風險。這項研究特別追蹤了超過4,800名中老年人在長達15年的飲食習慣，結果指出每日食用超過50克辣椒的人，失智症的發病機率顯著高出不吃辣的人兩倍。研究對象包括乾燥與新鮮辣椒，但未包含甜椒或胡椒。
辣椒中的辣椒素與失智症風險的科學關聯
辣椒的主要成分之一是辣椒素（capsaicin），它在加熱或進食時會產生刺激感，提升新陳代謝。雖然過去有些研究認為辣椒素具有抗氧化與抗炎作用，甚至可能有助於降低血壓和血脂，促進心血管健康，但部分科學家也指出，辣椒素或許具有神經毒性。美國澳洲一些流行病學專家提醒，辣椒素可能促使神經細胞退化，進而與失智症有所關聯，但目前相關科學證據仍屬初步，尚無定論。
飲食習慣與失智症的研究現狀
針對辣椒與失智症的關聯，台北榮總的神經內科醫師傅中玲指出：目前的研究多著重於預防失智的飲食策略，少有確切證據支持特定食物會直接增加罹患風險。研究要證明食用量足夠且明確對健康具有影響，研究方法相當複雜。此外，台灣人尤其在四川與湖南等辣椒盛產地，日常飲食中大量加入辣椒，這也是引發相關科學探討的背景之一。
辣椒攝取的安全範圍及實務建議
專家一致認為，正常情況下，適量食用辣椒對身體並無害，反而有助於促進血液循環與新陳代謝。以一鍋約兩千毫升的麻辣鍋為例，一次使用的辣椒粉約50克，實際進入口中的比例遠低於研究中的「過量攝取」標準。醫學營養師提醒，一般民眾每天攝入10克以內的辣椒調味料，是較為安全的範圍。此外，對於腸胃過敏、胃潰瘍或咽喉發炎者，則建議避免食用過辣食物，以免加重症狀。
辣椒的健康益處與適量攝取的重要性
辣椒素除了能提升代謝，還具有抗炎、抗氧化和促進血液循環的潛在好處。醫療專家指出，適當攝取天然的產物，如新鮮蔬果、魚油和全穀類，能刺激腦內的神經營養因子（BDNF）合成，以增強神經細胞的健康，降低失智風險。值得注意的是，社會經濟地位較低的人群，雖然飲食熱量充足但營養不足，可能因為營養缺乏而增加失智的風險。
預防失智的生活方式建議與營養策略
除了飲食外，維持健康的生活習慣同樣重要。睡眠充足、控制血壓與血糖、持續學習、適度運動，都是有效預防失智症的方法。醫師建議，應避免中年發胖或過度飲酒，特別是肥胖被視為一種慢性炎症狀態，可能提高罹患失智症的風險。此外，攝取多樣化的營養素，包括富含Omega-3脂肪酸的魚油和富含抗氧化物的蔬菜水果，也是降低失智風險的有效方案。
食用辣椒的健康注意事項與科學辯證
儘管辣椒有多種益處，但過量使用仍存在一定的健康風險。中醫師提示，有腸胃疾病、胃潰瘍或慢性消化系統問題的人，應慎用辣椒，以免引起腸胃不適或加重症狀。整體來看，合理調整飲食比例，選擇天然、未過度加工的辣椒產品，才是享受辣椒味道與健康的正確做法。在科學與營養層面，形成飲食多樣化、均衡營養的習慣才是降低失智症和提升整體腦部健康的關鍵策略。
