本文整理美國長期追蹤研究與專家觀點，說明長者飼養寵物與認知衰退的關聯、可能機制及實務注意事項，提供家屬與照護者的參考方向。
近日一項由美國密西根大學醫學中心研究團隊進行的追蹤觀察顯示，長期與寵物同住的長者在認知能力測試上的退化速度較慢。研究以平均65歲左右的超過1,300名參與者為對象，追蹤期間為6年，並以0到27分的綜合認知分數評估變化，發現飼養寵物超過5年者的平均分數較未飼養者高出約1.2分。研究作者指出此為觀察性結果，仍需以謹慎態度解讀。
研究重點與解讀
研究團隊採用多項認知測驗，包括記憶與簡單計算，並對參與者的生活型態做紀錄。研究結果呈現出寵物飼養與認知分數下降幅度之間的關聯性，但因為研究屬於追蹤觀察，無法斷定因果關係。研究團隊在報告中指出，可能的介入路徑包括情緒支持的增加、壓力降低與日常活動量提升等因素。
專家的可能解釋
參與研究的臨床研究者與其他學者都提到，人與動物之間的互動可能有助於減輕壓力反應，並促進身體活動。情緒緩和、較多的社交互動或日常照護所需的計畫與學習，皆可能對認知功能產生正面影響，但這些都是推論性的機制，仍需更多研究驗證。
寵物對長者身心的四項益處
- 情緒支持有助於緩解孤獨與憂鬱，對心理健康有幫助。
- 照護寵物需要學習與規劃，有助於刺激認知活動。
- 帶寵物外出與日常互動能增加身體活動量，促進體能維持。
- 照顧動物帶來的成就感與情感連結，可能提升生活滿意度。
長者養寵物前應注意的原則
專業心理師與研究者建議，家屬在決定讓長者飼養寵物前應評估實際可行性並充分溝通。下列原則可作為參考：
- 與家人充分討論長者的意願與可承擔的照護責任。
- 優先考慮領養或合法途徑取得寵物，避免衝動購買。
- 挑選性格溫和且較易照護的動物，必要時諮詢動物行為專業。
- 若長者沒有大型動物飼養經驗，宜選擇體型較小且活動量適中的寵物。
- 子女或照護者應有心理與實務準備，若長者日後無法繼續照顧，需有人接手。
此外，應注意人畜共通疾病的防護、寵物疫苗與定期健檢，以及居家安全避免大型寵物導致跌倒或受傷的風險。將健康與安全納入飼養計畫，能降低潛在的負面影響。
專欄觀察
觀察性研究指出長期飼養寵物與較緩慢的認知分數下降存在關聯，這為家屬與照護者提供一個值得關注的方向，但不應視為保證或單一干預策略。若考慮讓長者飼養寵物，建議在尊重長者意願、評估健康風險與照護能量後，將寵物養護納入綜合性的照護計畫之中。
重點回顧
美國大型追蹤研究指出，長期飼養寵物與較慢的認知分數下降有關聯。寵物可提供情緒支持、增加日常活動與學習機會，對長者生活品質可能有正面影響；但研究非介入試驗，仍須注意感染、人畜共通疾病、體型安全與長期照護責任等限制。
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