素食已逐漸融入現代家庭的飲食文化，無論是西式餐廳還是便利商店都提供豐富的蔬食選擇。然而，對於成長中的兒童而言，選擇素食是否會影響其營養攝取與身高體態，一直是父母與專家關注的焦點。加拿大多倫多大學的兒科研究團隊在近期發表一項追蹤研究結果，調查約9,000名年齡從6個月到8歲之間的健康兒童，結果顯示在整體營養與身高方面，素食孩童並不會比非素食孩童差。
大型研究證實素食兒童的營養狀況良好
本研究納入的幼童中，素食兒童較多為亞裔背景，也較長時間接受母乳餵養，但其餘特徵與非素食兒童並無明顯差異。研究團隊原本預期，素食孩童可能因為不攝取動物性蛋白和脂肪，導致血清鐵蛋白和維生素D偏低，進而影響身高和體重。然而，經分析後發現，素食與非素食孩童在血液中血清鐵和維生素D水平並無明顯差異，即使有些素食孩童並未長期攝取動物性脂肪，其血脂值也未出現偏低的狀況。
身高體重與飲食習慣關聯不大，但吃素孩童更易體重偏輕
研究顯示，素食孩童的身高與身體質量指數（BMI）都與非素食孩童沒有明顯差異，稍微矮小的現象不具有統計學意義，僅在年幼兒童中有微弱差距。值得注意的是，統計中發現吃素的孩童體重過輕的風險大約是非素食孩童的兩倍。具體數據顯示，吃素孩童中約6.2%的體重過輕，比非素食孩童的3.3%高出近一倍。
針對「吃素時間長短是否影響營養和成長」的議題，研究團隊引用了其他地區較長期針對青少年做的調查，發現隨著素食時間延長，血清鐵蛋白可能偏低，總膽固醇也較低，但對於較年幼的兒童來說，這些關聯性並不明顯。專家指出，年齡較大的素食者可能需特別注意營養補充，尤其是鐵和維生素D的攝取問題。
素食養成的營養關鍵點
根據美國專家建議，素食對兒童的健康是有益的，尤其是在控制體重、降低肥胖風險方面表現較佳。若要確保兒童獲得足夠營養，家長應特別注意以下幾個營養素的攝取：
- 蛋白質：來自豆類、堅果、豆製品與乳製品
- 鈣：主要來自乳製品、深綠色葉菜及加鈣植物奶；菠菜和甜菜的鈣吸收較不理想，因為含較高草酸
- 鐵：來自豆類、芝麻、堅果，建議搭配富含維生素C的水果（如柑橘、奇異果、西瓜）促進吸收
- 鋅：來源包括豆類、穀物、起司和堅果
- 維生素B12：乳製品、蛋類是主要來源，純素孩童建議攝取B12補充品或添加B12的食品
- 維生素D：除了牛奶，還可選擇經過強化的植物奶或維生素D補充劑
- Omega-3脂肪酸：富含亞麻籽、奇亞籽、核桃及其油脂，是佳的植物來源
有良好規劃的素食飲食，並不會缺乏重要營養素。只要確保包含上述營養素的多元食物，幼童即可健康成長。
緩解父母擔憂的建議與提醒
專家提醒，嬰幼兒若要採取素食，尤其是純素飲食，母乳及配方奶仍是營養的主要來源。對於年齡較大的兒童，則要特別注意鐵和維生素D的攝取。若持續吃素，建議加入維生素B12補充劑，並選擇富含營養的植物性零食。飲食規劃若合理，素食反而有助於維持理想體重，避免過胖或肥胖狀況。
此外，家長應定期帶孩童接受健康檢查，並與兒科醫師討論飲食狀況，以確保營養均衡，促進健康成長。選擇適合的營養補充，有助孩子在素食的道路上健康前行。
